Un equipo de paleobiólogos confirmó que fragmentos fósiles descubiertos en la década de 1870 en una cantera de Rowlestone, Herefordshire, Inglaterra, pertenecen al escorpión más grande jamás registrado. La investigación, publicada el 2 de junio en la revista Palaeontology, identificó a la especie como Praearcturus gigas, un artrópodo que habría superado el metro de longitud hace unos 415 millones de años, durante el período Devónico temprano.
Un siglo y medio de incertidumbre taxonómica
Los primeros fragmentos de P. gigas fueron descritos por Henry Woodward en 1871, quien los interpretó como un crustáceo gigante similar a una cochinilla. El nombre del género, Praearcturus, refleja esa clasificación inicial, ya que Arcturus es un grupo de isópodos terrestres. Durante más de un siglo, la identidad del fósil fue debatida: algunos estudios de la década de 1980 sugirieron que podría tratarse de un escorpión, pero carecían de evidencia concluyente. La ausencia de un aguijón fosilizado, característico de los escorpiones, dificultaba la confirmación.
Las claves anatómicas que resolvieron el misterio
El paleobiólogo Richard Howard, del Museo de Historia Natural de Londres, y sus colegas fotografiaron los fósiles y elaboraron ilustraciones detalladas. Compararon esas imágenes con registros de crustáceos y otros artrópodos antiguos. Dos rasgos resultaron decisivos:
- La forma de la pinza: en P. gigas, la garra móvil apuntaba en dirección opuesta a la fija, como ocurre en los escorpiones modernos, mientras que en crustáceos como las langostas la parte móvil se orienta hacia la fija.
- Las crestas en los pedipalpos: varios escorpiones actuales frotan esas estructuras contra su cuerpo para producir un siseo defensivo.
Además, el equipo comparó los fósiles con Eramoscorpius brucensis, un escorpión descrito en 2015 a partir de fósiles bien conservados de Canadá. Ambas especies presentaban un esternón alargado, casi triangular y atravesado por un surco central, a diferencia del esternón pequeño y pentagonal de los escorpiones modernos. Esa similitud no se había detectado antes porque E. brucensis fue descubierto recientemente.
Cronología documentada: del hallazgo a la confirmación
- 1870-1871: Se descubren los primeros fragmentos de P. gigas en la formación St Maughans, en Rowlestone. Henry Woodward los describe como un crustáceo gigante.
- Década de 1980: Investigadores proponen que podría tratarse de un escorpión, pero no logran probarlo debido a la falta de fósiles completos, especialmente del aguijón.
- 2015: Se describe Eramoscorpius brucensis en Canadá, un escorpión primitivo con un esternón alargado y surcado. Este hallazgo proporciona una referencia anatómica clave.
- 2026 (junio): Howard y su equipo publican el estudio en Palaeontology, confirmando que P. gigas es un escorpión basándose en la morfología de las pinzas, los pedipalpos y el esternón.
Implicaciones evolutivas y ecológicas
La identificación de P. gigas como escorpión modifica la comprensión de la evolución de los artrópodos. Hasta ahora, se pensaba que los insectos gigantes del Carbonífero, como la libélula Meganeura o el milpiés Arthropleura, aparecieron al menos 55 millones de años después, cuando los ecosistemas terrestres ya estaban más desarrollados. P. gigas demuestra que los escorpiones alcanzaron tamaños extraordinarios mucho antes, en un momento en que la vida en tierra firme recién comenzaba.
El tamaño del escorpión —con pinzas de 16 centímetros de largo y un cuerpo estimado en más de un metro— plantea interrogantes sobre su dieta. Howard consideró probable que cazara pequeños artrópodos en tierra, pero los recursos terrestres quizá no eran suficientes para sostener a un animal de esas dimensiones. Por ello, sugirió que la especie también podría haber nadado para capturar presas grandes, como peces acorazados y escorpiones marinos. Las rocas que contenían los fósiles fueron depositadas por ríos, lo que indica que P. gigas pudo habitar ambientes de agua dulce. Además, el animal presentaba estructuras similares a aletas (epímeros), parecidas a los apéndices que las langostas utilizan para nadar, aunque los científicos necesitan más evidencia fósil para confirmar su función.
Módulo de valor: tamaño comparado
El escorpión gigante actual más grande, el escorpión forestal indio (Heterometrus swammerdami), alcanza unos 23 centímetros de largo. P. gigas era al menos cuatro veces más largo. Este cálculo se basa en la estimación de más de un metro (100 cm) del estudio, frente al máximo registrado de 23 cm en la especie actual. La diferencia es de al menos 77 cm, lo que representa un incremento del 335%.
Lo que conviene seguir
El estudio se basa en fósiles fragmentarios; no se ha encontrado un esqueleto completo. Sería relevante seguir futuras excavaciones en la formación St Maughans y en depósitos contemporáneos de Gales, donde también se han hallado restos con epímeros. La obtención de más fósiles, especialmente del aguijón o del cuerpo completo, permitiría confirmar la función de las estructuras similares a aletas y precisar el estilo de vida de este escorpión gigante.
Fuentes consultadas
- LA NACION
- Natural History Museum Fuente primaria
El Sereno contrastó las fuentes enlazadas y añadió contexto, comparación o análisis documental. Las fuentes primarias están identificadas. La nota no se presenta como investigación de campo ni como entrevista propia, salvo indicación expresa.
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